A NC500 foi um achado: é um percurso em estrada que faz o périplo d
É uma das poucas estradas que fazem valer a pena viaar sobre 2 ou 4 rodas, disfrutar de sítios e paisagens de uma só maneira possível: conduzindo, parando onde apetece, hábito em decréscimo por todo o favorecimento à via férrea. Este é um percurso que maximiza o prazer de guiar, desviar, visitar onde e quando se quiser, permitir a máxima liberdade en route.
No Livro de Areia já mostrei vários pontos de passagem. Inverness é o princípio (ou o fim) - optei por deixar a capital da Highlands para o fim, como término da rota. Mas já mostrei cidades como Dornoch e Tain, Portmahomack e a sereia de Ballintore, as belas Wick e Thurso !!
Além dessas maiores povoações históricas, a estrada proporciona rochedos e falésias, lagos e quedas de água, praias e grutas, castelos e faróis, aldeias costeiras de mar e de lago ... em tanta abundância que não tenho dúvidas que é uma das rotas mais cénicas do mundo. Ao mostrá-la aqui posso estar a contribuir para o mal do excesso turístico: mas com tanta propaganda de escória turística que inunda os media, a NC500 bem merece mais atenção.
Vou seguir o sentido directo, começo em Inverness de Sul para Norte. Como já mostrei as belas cidades servidas pela NC500, vou destacar outros sítios notáveis no percurso.
1ª etapa
Após a travessia do fiorde Moray/Beauly de Inverness, vamos por Dingwall percorrer parte do Cromarty Firth; começamos mal, porque é uma área de plataformas de extracção de petróleo, portos industriais e camiões cisterna na estrada. A travessia faz-se por uma ponte em curva apesar de tudo pitotesca:
Pouco adiante a primeira paragem para visitar o Fyrish Monument, uma construção de 1782 no monte Fyrish, rodeado de um belíssimo pinhal. Foi ideia de um comandante britânico regressado da Índia, inspirado pelo Portal de Nagapattinam.
A intenção foi permitir aos habitantes locais um trabalho gratificado num período em que não havia emprego na região.
'Cénico' indeed.
Do lado do mar, alguns quilõmetros adiante, compensa saír para ver a Sereia do Norte:
'The Mermaid of the North' é uma escultura em bronze de Steve Haywood, instalada em 2007 num rochedo em Ballintore, na costa a Sul de Portmahomack.
Passamos Tain e Dornoch, pequenas mas notáveis cidades históricas que já mereceram o seu post. A estrada aproxima-se da costa quando surge o Castelo de Dunrobin.
A estrada segue a costa de Helmsdale e entra na vila por uma ponte de 1811 sobre o rio do mesmo nome.
Estamos a chegar à escadaria falésia abaixo conhecida como Whaligoe Steps, os Degraus de Whaligoe. Não são fáceis de encontrar, ainda menos de descer.
Rodeados por falésias de 80 m quase a pique, são 365 degraus em zig-zag até ao modesto portinho lá no fundo. É um abrigo natural para pescadores de arenque, edelfim (ou arinca) e bivalves.
Na caminhada para Norte temos de saír de novo da estrada depois de visitar Wick. Das falésias vêm-se as Duncaby Stacks, ponto alto da rota NC500.
Para terminar esta etapa, só falta ver Castle Mey, um dos castelos favoritos da realeza para curtas férias, servido pela NC500.
Foi construído entre 1566 e 1572 pelo Conde de Caithness, George Sinclair. Chegou a ser residência da Raínha Isabel I, período em que beneficiou de grandes melhoramentos. Actualmente a família Real costuma passar aqui uma temporada no fim de Julho; fora esse periodo, a Sala de Chá está habitualmente aberta ao público.
Do alto da torre, num dia límpido, avistam-se as Orkney.
O porto de acesso ao castelo é o Castlehill Harbour:
Jimmy Page dos 'Led Zeppelin' frequentava esta região, e ajudou financeiramente à reconstrução do cais de Mey.
Fim da primeira etapa. Bem mais curto é o percurso da costa Norte, e menos interessante: à parte o histórico Royal Burgh of Thurso, quase só tem praias, a maioria praias de maré.
2ª etapa
Dunnet Head
Na continuação dos penhascos de Duncaby, Dunnet Head é um promontório que marca o extremo Norte da costa escocesa: no alto, um farol de 1831.
Thurso, já abordada aqui, é a maior povoação desta costa setentrional; são imperdíveis as ruínas da Igreja Antiga de S. Pedro (Old St Peter's kirk).
A seguir a Thurso a costa torna-se mais suave, alternando baías, praias e relevo baixo.
Farr Beach
Farr é bastante procurada por surfistas.
Seguindo para poente passamos no Kyle of Tongue e no Loch Loyal, perto de Tongue; a NC500 atravessa o lago sobre uma sequência de dique e ponte - o Kyle Causeway [Kyle é gaélico para 'canal', 'estreito' ]
Loch Loyal
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A NC500 pela margem do Loch Loyal.
O também belo Loch Eriboll, já perto de Durness, vale um curto desvio por causa da ilha, aliás península, Ard Neakie , na margem oriental do Loch:
Na península encontraram-se vestígios da Idade de Bronze, mas o que é visível são os 4 fornos de cal do século XIX (ca. 1840-1870). Ard Neakie é um promontório de calcário, e a sua extracção e produção de cal destinava-se a corrigir a acidez dos solos e fornecer nutrientes para melhorar a sua produtividade agrícola.
O istmo que permitiu o acesso por estrada foi construído rm 1890; antes, o transporte entre a ilha e a margem era feito por um ferry.
Durness beach
Certamente pouco soalheira, quase sempre ventosa ou sob densa humidade, é mesmo assim das mais belas deste percurso.
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Até aqui tivemos um território costeiro mais selvagem, pouco desbravado, acidentado, ainda muito autêntico; para Sul, segue-se uma Escócia muito mais conhecida, turística, domesticada, comercial.
À saída de Durness, um megalito bem situado (mas moderno) compõe a vista do Kyle of Durness.
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Próximo post: as 3 etapas para Sul e Leste até Inverness.
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