O Arco das Kerguelen - viagens e literatura

As francesas Ilhas Kerguelen são um dos locais mais estranhos, fascinantes e lendários do Índico Sul, um território antes desabitado que mais ninguém pode reivindicar aos franceses, seus legítimos proprietários desde 1893. São também um dos locais mais remotos do planeta - a 3300 km do mais próximo povoado - sem aeroporto, e limitadas ao acesso por mar.

Existe lá uma base científica - Port-aux-Français - visitada três vezes por ano para abastecimento, transporte de expedições e renovação da equipa residente, e alguns outros pontos de apoio dispersos para abrigo de exploradores. O turismo não está autorizado. A vegetação é rasteira e exclusiva, predominando uma espécie de couve bolbosa, rica em vitamina C, que salvou do escorbuto muitos marinheiros. Para além de focas e pinguins há, pasme-se, gatos selvagens e coelhos (praga introduzidas no séc. XVIII), renas da Noruega (!) e... carneiros, muito apreciados e bem tratados ! Há finalmente uma (só) árvore - um cipreste plantado em Port-aux-Français, o único que tem resistido às formidáveis ventanias : entalado entre paredes dos edifícios da base, cresceu até essa altura de abrigo; daí para cima é 'tosquiado' pelos ventos.

As Kerguelen entraram na literatura fantástica por via de Edgar Alan Poe, primeiro, nas Aventuras de Gordon Pym ( tradução portuguesa, Colecção Livro B, Estampa, 1972); um extracto do texto original:

On the eighteenth [October] we made Kerguelen’s or Desolation Island, in the Southern Indian Ocean, and came to anchor in Christmas Harbour, having four fathoms of water.

This island, or rather group of islands, bears southeast from the Cape of Good Hope, and is distant therefrom nearly eight hundred leagues. It was first discovered in 1772, by the Baron de Kergulen, or Kerguelen, a Frenchman, who, thinking the land to form a portion of an extensive southern continent carried home information to that effect, which produced much excitement at the time. The government, taking the matter up, sent the baron back in the following year for the purpose of giving his new discovery a critical examination, when the mistake was discovered. In 1777, Captain Cook fell in with the same group, and gave to the principal one the name of Desolation Island, a title which it certainly well deserves. Upon approaching the land, however, the navigator might be induced to suppose otherwise, as the sides of most of the hills, from September to March, are clothed with very brilliant verdure. This deceitful appearance is caused by a small plant resembling saxifrage, which is abundant, growing in large patches on a species of crumbling moss. Besides this plant there is scarcely a sign of vegetation on the island, if we except some coarse rank grass near the harbor, some lichen, and a shrub which bears resemblance to a cabbage shooting into seed, and which has a bitter and acrid taste.

The face of the country is hilly, although none of the hills can be called lofty. Their tops are perpetually covered with snow. There are several harbors, of which Christmas Harbour is the most convenient. It is the first to be met with on the northeast side of the island after passing Cape Francois, which forms the northern shore, and, by its peculiar shape, serves to distinguish the harbour. Its projecting point terminates in a high rock, through which is a large hole, forming a natural arch. The entrance is in latitude 48 degrees 40′ S., longitude 69 degrees 6′ E.

Mais tarde também Victor Hugo refere as ilhas em Sphynx des Glaces (1897) :

Il serait difficile, pour le début de ces merveilleuses et terribles aventures, d’imaginer un lieu mieux approprié que les îles de la Désolation – nom qui leur fut donné, en 1779, par le capitaine Cook. (...) Je sais que l’on tient, dans les nomenclatures géographiques, au nom de Kerguelen, généralement adopté pour ce groupe situé par 49° 54’ de latitude sud et 69° 6’ de longitude est. Ce qui le justifie, c’est que, dès l’année 1772, le baron français Kerguelen fut le premier à signaler ces îles dans la partie méridionale de l’océan Indien. En effet, lors de ce voyage, le chef d’escadre avait cru découvrir un continent nouveau sur la limite des mers antarctiques ; mais, au cours d’une seconde expédition, il dut reconnaître son erreur. Il n’y avait là qu’un archipel. Que l’on veuille bien s’en rapporter à moi, îles de la Désolation est le seul nom qui convienne à ce groupe de trois cents îles ou îlots, au milieu de ces immenses solitudes océaniques que troublent presque incessamment les grandes tempêtes australes.

(...) Ce port de Christmas appartient à la plus importante des îles de cet archipel dont la superficie mesure quatre mille cinq cents kilomètres carrés, – soit la moitié de celle de la Corse. Il est assez sûr, d’accès franc et facile. Les bâtiments peuvent y mouiller par quatre brasses d’eau. Après avoir doublé, au nord, le cap François que le Table-Mount domine de douze cents pieds, regardez à travers l’arcade de basalte, largement évidée à sa pointe. Vous apercevrez une étroite baie, couverte par des îlots contre les furieux vents de l’est et de l’ouest. Au fond se découpe Christmas-Harbour.

O fascínio proveio em grande parte dos relatos e das gravuras que de lá traziam os primeiros navegadores, ingleses, franceses e noruegueses. Chegaram a considerar que se tratava de um território enorme, um novo continente (!) * ; depois de o visitarem, desiludidos, chamaram-lhe Ilhas da Desolação. Todos mencionavam o grande Arco, maior que o do Triunfo, e que se tornou quase mítico.

O navio 'Terror' (que com o 'Erebus' fazia parte da expedição de James Clark Ross) em dificuldades a contornar o Arco.

O Arco (foto de 1893): « L’endroit le plus remarquable, la pointe sud, est terminé par un très haut rocher perforé, de sorte qu’il ressemble à l’arche d’un pont. » - relato da 3ª viagem de James Cook.


Um bom relato dos dias de hoje é o de Jean-Paul Kauffmann , "L'Arche des Kuerguelen", de onde roubei o título deste post. O jornalista foi convidado pela equipa que gere a ilha, sob autoridade militar, a fazer uma reportagem durante uma breve estadia.

J'irai à Port-Christmas pour découvrir l'arche des Kerguelen. Cette voûte de cent trois mètres de hauteur, qui stupéfia tant de navigateurs, évoque l'entrée d'une crypte. Le sens caché de cette France australe longtemps maudite s'y trouve peut-être dissimulé. Ces îles dites de la Désolation, où règne le vent, passent pour être le point le plus isolé du globe. La solitude y est extrême, rompue seulement par des troupeaux de moutons, des régiments de chats sauvages, des lapins cachés dans les prairies profondes. (...) Il n'y a pas de Graal à découvrir dans ce district mystérieux que le chevalier de Kerguelen, emprisonné après avoir découvert ces îles en 1772, appelait le «troisième monde».»

Port-Christmas est devenu une obsession. Je ne pense plus qu'à l'oeil crevé de l'arche décrite par Edgar Poe. (...)  Cent trois mètres : le double de l'arc du Triomphe ! Les premiers navigateurs embouquant dans la baie de l'Oiseau ont tous décrit leur admiration à la vue de ce portique monumental. (...) La mer en fut l'architecte, mais c'est son maître d'oeuvre, le vent, qui a accompli l'essentiel de la besogne. Du travail de précision , éxécuté très proprement et qui coupa le souffle de Sir James Clark Ross. L'homme qui dirigea en 1840 la première expédition scientifique aux Kerguelen commandait l 'Erebus et le Terror. Les deux bateaux mouillèrent pendant soixante-huit jours dans le fond de Port Christmas, où fut édifiée une cabane destinée à des observations magnétiques.
(...)
Ce monument naturel est situé au nord-est de l’île principale de l’Archipel des Kerguelen (...) Ce fut d’abord un rocher percé très élevé formant une arche rectangulaire caractéristique qui fut remarquée par tous les navigateurs, depuis la découverte en 1774 (...). Le Havre de Noël est l’objet de l’une des plus célèbres gravures qui accompagnent le récit du troisième voyage de Cook.

Gravura de Port-Christmas (Havre de Noël) durante a 3ª viagem de James Cook às Kerguelen. O arco é visível à direita.

Detalhe de outra gravura da viagem de Cook.

Hélas, o Arco já não existe: foi destruído por ventos e mares, entre 1909 e 1914. Restam duas colunas.

* A 48°41′ S, 69° 03′ E, as Kerguelen têm 7 215 km2, área semelhante à das Canárias. A zona mais elevada é coberta por uma pequena calote de gelo permanente (Cook Ice Cap), que alimenta alguns glaciares. Aí sim, parece a Antártida.